Avant de télécharger quoi que ce soit, eMule doit distinguer ce que l'humain voit — un nom — de ce que le réseau doit reconnaître sans ambiguïté : le contenu lui-même.
Un nom de fichier peut être changé, mal orthographié ou copié. eMule a donc besoin d'une identité technique indépendante du texte affiché.
À l'inverse, deux fichiers portant des noms différents peuvent représenter exactement le même contenu. C'est le hash qui permet au réseau de faire la différence.
eMule peut rechercher le même contenu par deux systèmes complémentaires.
Le client envoie sa requête à un serveur connecté. Celui-ci parcourt son index et renvoie les fichiers correspondant aux critères.
Il n'existe pas un serveur unique à interroger. La recherche progresse de nœud en nœud vers les identifiants les plus proches de la clé recherchée.
keywords. Kad relie alors une clé de mot à des identifiants de fichiers. D'autres publications, distinctes, servent à annoncer les sources et les notes.À ce stade eMule connaît surtout un contenu : son hash, sa taille et quelques métadonnées. Il lui reste encore à trouver les personnes qui possèdent les morceaux.
C'est maintenant que serveur, Kad et Source Exchange commencent à construire la liste des sources.